一、作为一种情感象征以及寄托
“用艺术形式来表达情感的唯一方法时寻找一个客观对应物”，先是有了情感，才需要承载着情感的寄托物。虎尾草作为本书中的其中一个意象，必然也承载着主角的情感变化，深入探索虎耳草在情节中几次出现的时机，也可以初步揭示这一意象蕴含的深层次寓意。
“翠翠不能忘记祖父所说的事情，梦中灵魂为一种美妙歌声浮起来了，仿佛轻轻的各处飘着，上了白塔，下了菜园，到了船上，又复飞窜过悬崖半腰——去作什么呢？摘虎耳草！”二老傩送在碧溪岨上为翠翠唱歌的时候,歌声似乎使翠翠在梦中“飘起来了”，虽然是在虚幻的梦中，她却是如此快乐。为什么快乐呢？因为傩送的歌声，也因为要去摘虎耳草了。为什么要去摘虎尾草会快乐呢？恰恰说明虎尾草象征了平时可望而不可及的爱情，此时在少女的美梦中却能去摘了。对虎耳草的向往，也揭示了少女对爱情的向往和期待。
在湘西苗乡以歌传情是约定俗成的仪式,文中也提到了真心相爱的青年男女乐意用这种浪漫方式决定终身大事。后来翠翠初长成,顺顺家的两兄弟互相知道对方对翠翠的爱慕之心后相约好以唱歌这种为由来已久的仪式作为竞争手段。因此，远处飘来的美妙的歌声便是傩送传给翠翠的情,翠翠接收到傩送传递来爱的信息以后直接梦到虎耳草,说明虎耳草象征着不单单是少女向往的爱情，也成为翠翠和傩送双向情愫的象征。
二、作为对比媒介，推动情节变化
在闲聊的时候，老船夫假装不经意地探问翠翠：“梦里的歌可以使你爬上高崖去摘那虎耳草，若当真有谁来在对溪高崖上为你唱歌，你预备怎么样?”引出翠翠也当作笑话的回答：“有人唱歌我就听下去，他唱多久我也听多久!”“唱得好听，唱三年六个月我听三年六个月。”后来，二老傩送去川东办货路过渡口时，老船夫想探明他的态度，于是借虎耳草探问傩送：“我家翠翠说，五月里有天晚上，做了个梦……她梦得古怪，说在梦中被一个人的歌声浮起来，上溪悬岩摘了一把虎耳草!”假如大老天宝没有因为感情失意横死，傩送听到这个试探必然会十分开心，只是没有假如，兄长某种程度上算是因为三个人的感情纠葛而死，傩送心中生出了隔阂和阴影，不想也不敢再直面这段感情。他把头偏过一旁去作了一个苦笑，说：“因为我做傻子在那边岩上唱过一晚的歌!”一句赌气的话已经表示了对这段感情的抗拒之心。同一个虎尾草却引出来两个截然不同的态度，为读者展现出强烈而鲜明的对比和矛盾，推动情节急转直下。
但老船夫并不死心，追问说：“二老，我听人说你不要碾子要渡船，这是杨马兵说的，不是真的吧？”而此时傩送的抗拒之意也不那么明显了，他没有急于否认，反而问了一句：“要渡船又怎样？”老船夫看傩送强硬的态度有所缓和，心中高兴起来，高声呼唤翠翠想再为他们牵线，这时如果翠翠应声而来必然是一次消除隔阂促进感情的绝好机会。没想到，平日很少外出的翠翠此时偏偏不在渡口上,一大清早便去掘虎耳草了。再看她在老船夫看过来的时候“两颊绯红”的反应，可知她今天去摘的这把虎耳草，不同于之前几次心理和言语上的回应意识，而是第一次在现实做出了顺应自己的感情，回应傩送的行动。没想到却因主动踏出一步而错过了与傩送千载难逢的相见机会，使傩送误以为翠翠故意回避他,直接导致了傩送因为父亲的压力下远走,两个人最后还是错过了。前一秒虎尾草还象征着少女对感情的期待，后一秒却是误会的源头，更是直接推动了后来情节的转折和发展。
虎尾草这个意象反复在文中出现，一开始是爱情的象征，是两人情投意合的象征，但随着情节的发展、冲突的显现，逐渐成为了矛盾的助推器，反过来却也是冲突使这个意象的意蕴和作用产生了变化。不同的需要赋予虎耳草的作用，情节发展，需要也会变化，因此虎尾草这个意象在不同地方意蕴不一样，对情节的作用也会随之变化。